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傑利訶的這幅畫，描繪了 1816 年震驚法國的一宗悲慘事件：法國梅杜薩號軍艦在海上失事的情節。

沈船原因歸咎於一位無能的船長，他是一位因復辟事件而復職的貴族。這場悲劇十分可怕，沈船時 利用木頭筏子逃生的倖存者有 150 人，而傑利訶所表現的畫面，是這場悲劇的最後時刻，此時筏子已經在海上漂泊了 12 天，亦即在阿爾古斯號船發現它時，只剩下 15 名倖存者劫後餘生的情景。為了繪製這幅畫，傑利訶參考了過去和當代大師的作品，特別是米開蘭基羅的作品，和卡拉瓦喬作品中光線的明亮度，以及魯本斯的畫面節奏。

1819 年，這幅畫以《海上失事》為標題，參加了沙龍展，但卻遭到強烈的攻擊。這些攻擊不僅出於政治因素﹝政府當局竭力隱瞞這一醜聞，因而為此畫感到極度的緊張﹞，而且也出於當時的美學觀點爭議的原因。因為這幅作品遠離當時非常流行的新古典主義規則，其技法與當代那些無可爭議的大師相左，例如，傑利訶使用了強烈的明暗對比，以及光線的猛烈閃現，與大衛﹝Jacques-Louis David﹞那明亮而生動的色調相反。畫面幾乎是單色的，深深的棕褐色色調，均是通過瀝青來實現的。畫面表面上看來是建立在一個錯綜複雜的結構之上，但實際上則勾勒出一個精確的上升結構──最終結束於右邊倖存者高高舉起、拼命搖動的緞布上。一種高度的緊張感，一種朝著地平線的光線向前移動，期望得救的焦慮感，使這幅作品具有特殊的暗示力量。

這幅作品有力地證了傑利訶渴望蛻變為屬於自己的新時代，可是卻又受古典主義，和浪漫主義教條的影響，而矛盾不已的心態。